Primeira República (1889–1930) O Brasil adotou o modelo presidencialista inspirado nos Estados Unidos, e o positivismo exerceu grande influência sobre a organização educacional. O ensino secundário tinha como principal função preparar os alunos para o nível superior, e as turmas eram formadas sem distinção de idade. Nesse período surgiu o movimento Escolanovista, de base liberal e democrática, que defendia uma educação voltada para o desenvolvimento integral do estudante.

Era Vargas (1930–1945) Foi criado o Ministério dos Negócios da Educação e Saúde Pública, e o Escolanovismo ganhou força, priorizando o estímulo à motricidade, à percepção e ao interesse da criança. A nova Constituição reconheceu a educação como direito de todos. Já existiam universidades como as do Rio Grande do Sul e de Minas Gerais, e em 1934 foi fundada a Universidade de São Paulo (USP). Em 1942 surgiu o SENAI, voltado para o ensino técnico e profissionalizante. Havia, porém, uma clara divisão social: o trabalho intelectual era destinado às elites, enquanto o manual cabia às classes populares.

República Populista (1946–1963) A Constituição liberal e democrática garantiu a gratuidade do ensino primário e ampliou o acesso para estudantes de baixa renda. Nesse período começaram as discussões sobre a Lei de Diretrizes e Bases da Educação (LDB). Paulo Freire iniciou suas experiências com o método de alfabetização que se tornaria referência mundial. Foram criados o Conselho Federal de Educação, o Plano Nacional de Educação e programas voltados à alfabetização.

Era Militar (1964–1985) O regime instituiu o MOBRAL (Movimento Brasileiro de Alfabetização) para combater o analfabetismo. Disciplinas como Filosofia foram retiradas do currículo, enquanto História e Geografia passaram a ser agrupadas em Estudos Sociais. Nesse contexto surgiu a OSPB (Organização Social e Política Brasileira), voltada para transmitir valores cívicos e patrióticos alinhados ao regime. As Escolas Normais foram extintas, o ensino profissionalizante deixou de ser obrigatório e a formação escolar passou a seguir uma orientação tecnicista, priorizando eficiência e produtividade.

Retomada Democrática (1986 – atualidade) A Constituição Federal de 1988 deu grande destaque à educação como direito fundamental. Em 1990 foi criado o SAEB, e em 1995 o Conselho Nacional de Educação (CNE). A LDB foi promulgada em 1996, junto com o FUNDEF, substituído depois pelo FUNDEB, garantindo que estados e municípios destinassem parte de suas receitas à educação. Em 1998 foram publicados os Parâmetros Curriculares Nacionais (PCNs) e criado o ENEM, que mais tarde passou a servir como forma de ingresso no ensino superior. Em 2012 surgiram as Diretrizes Curriculares Nacionais (DCNs), e em 2016 foi instituída a Base Nacional Comum Curricular (BNCC), definindo os conteúdos essenciais para todas as escolas do país.